大提琴诞生于16世纪末，是由一种15世纪的“低音维奥尔琴“或“膝间维奥尔琴”的乐器演变而来的。当时的维奥尔琴的体积没有大提琴那么大，弧线也不那么明显，只是演奏方式与大提琴差不多，像大提琴那样用弓拉奏。17世纪是大提琴发展的特殊时期，当时的乐器几乎没有保留下来，大部分乐器都被改造和改良了，只是通过资料记载得知当时的大提琴长度大约在73~75厘米之间，随着逐渐的改良大提琴的尺寸逐渐倾向于小型化，琴弦的数目也不固定，有4根弦的，5根弦的，还有6根弦的。为了提高大提琴演奏的稳定性，有人发明了大提琴的支柱，为了方便演奏还将大提琴的颈部修改细了很多，让左手更灵活了，增加了对琴弦的压力。通过改良后的大提琴音色更加明亮，音量也得到了增加，演变成了现在样式的大提琴。
大提琴在意大利语中叫做Violoncello，后来逐渐简写为Cello。大提琴是交响乐队中最常见的乐器之一，它有热烈丰富的音色和多种演奏手法和力度，能创造出丰富多彩的声音效果，可以扮演各种角色。它的音域可以让它有时向下加入低音阵营，演奏发出沉重的叹息；有时又以中间两根弦演奏节奏起到中坚的作用。而最让大提琴能显露辉煌的时刻是演奏表现如歌的旋律，特别是整个大提琴组奏出美妙的旋律。
世界上第一首大提琴独奏曲是在17世纪，出自大提琴家多曼尼科・加布里埃里。而后有很多作曲家创作出大提琴乐曲。到了18世纪大提琴已经确立了它的舞台地位，大提琴的性能和演奏技巧有了很多创新，演奏技术更加娴熟。到了18、19世纪在古典主义和浪漫主义作曲大师创作的乐曲中，大提琴独奏曲、协奏曲和有大提琴声部的室内乐曲占了很大的比重。使大提琴这种乐器得到了充分的施展，性能和技巧得意发挥。如：巴赫创作的六首无伴奏大提琴组曲、六首奏鸣曲等，海顿创作的D大调与C大调协奏曲，舒曼的协奏曲、勃拉姆斯谱写的a小调协奏曲等海量般的曲目。大提琴这种乐曲已经成为知名度很高的乐器。
大提琴传入我国可能是在20世纪初，开始时只是达官贵族最为摆设把大提琴带进国内，以彰显自己的身份。鸦片战争和中法战争以后，西方文化大量涌入，西方的音乐也随之被中国人接受。辛亥革命后，在新思想、新思潮的影响下，中国出现了新型管乐团和乐队，大提琴才被人们认识并在乐队中使用。我国新文化的先驱萧友梅先生在1930年创作的第一首大提琴独奏曲《秋思》，旋律优美，曲调舒缓，在钢琴伴奏下大提琴演奏出对家乡的思念之情，同时表现了爱国的情怀。大提琴近似人声的演奏感动了无数人。
提琴真正普及和被中国人接受要到了新中国成立以后。经过几十年的发展人们的思想解放了，开始主动接受和认识世界上一切优秀的东西，大提琴这种乐器也当然就在其中了。现在，大提琴已经成为我国乐队中的最广泛的乐器之一，在交响乐队、戏曲乐队、民乐队等各式乐队中都有大提琴的身影。我们中国的还创作了大量的大提琴乐曲。我国著名作曲家马思聪创作的《思乡曲》，以及大提琴演奏家创作的《牧歌》、《沂蒙山小调》、《鸿雁》、《似水流年》等很多优秀的大提琴乐曲，受到了广大听众的喜爱。
大提琴的音色优美沉重，苍凉哀婉，或远或近，或强或弱，表现自如，它的沉稳大度不像小提琴那样外向张扬。如果把小提琴比作高亢优美的女高音，那大提琴就好似沉稳坚实的男中音。大提琴在演奏中时而表现出雄浑低沉的沉稳，时而表现出高亢坚实的强壮，时而表现出叹息忧虑的哀伤。丰富的演奏手法和技巧给音乐注入了活力和激情。
从外貌上看，显然比小提琴笨重了很多，一个大肚音响，一根音板、把手和四根琴弦，包括其它几样东西可以看成是一件简单的乐器。但是从声音和音色的角度来看大提琴却是一件复杂的乐器。它的音域和音色非常接近人的音色，可以包括从花腔女高音到贝司男低音的全部音域。它的音色温暖舒缓、真挚亲切，舒服到沁人心脾。如圣桑的《动物狂欢节》中的《天鹅》。大提琴舒缓温暖的音色贯穿始终，优美的音色完美地表现出天鹅的高雅、纯洁，宛如天鹅就在眼前的湖面，让人驰神往，忘掉自己。
当前，大提琴的演奏已经越来越被人们接受，海量的大提琴的创作层出不穷，特别是进入二十一世纪以来，我国文化发展趋于多元化，越来越多的中国大提琴的艺术家思想更加解放和活跃，大量的新作品不断出现，大提琴的作品逐渐进入了高档次。演奏技巧也越来越娴熟和灵活。一大批艺术内涵丰富的作品还走出国门，在世界各地的演奏中博得了人们的好评。
大提琴从诞生到今天经历了几百年的演变和发展，已经成为世界上各种乐队中不可缺少的重要乐曲之一。特别是它的音色和演奏方式，以及创造出的完美的音响效果留给人们久久的回味，魅力无穷。
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